Chihiro, a tízéves, önfejű kislány meg van győződve arról, hogy az egész világ körülötte forog - épp ezért képtelen belenyugodni abba, hogy szüleivel új városba költözik, és csalódottságát meg sem próbálja leplezni az utazás alatt. Amikor az erdőben eltévedve egy különös zsákutca végére érnek, a kis család rábukkan egy sötét alagútra, amelynek másik végén szellemváros fogadja őket. Az üres utcákon fejedelmi lakomától roskadoznak az asztalok: az éhes szülők mohón a finom ételekre vetik magukat, ám hamarosan disznóvá változnak, amikor a városban felbukkannak a valódi vacsoravendégek. Az eldugott mesevilág lakói ősi istenek és más csodalények, uralkodója pedig Yubaba, a gonosz boszorkány. Chihiro csak akkor mentheti meg szüleit, ha hasznossá teszi magát Szellemországban és munkát talál magának a banya hatalmas fürdőházában.

Sosuke, az 5 éves kisfiú különleges kapcsolata egy aranyhalhercegnővel, aki ember szeretne lenni.

1963 Japánban kétféle szemlélet uralkodott, amiket a második világháború elvesztése határozott meg döntően. A társadalom egy része elfelejtve a tradíciókat, a demokrácia és Nyugat bűvöletében szorgalmazta a modernizációt, míg mások a nemzeti összetartás, az emlékezés jegyében kívánták feleleveníteni az ősi értékeket. E később diákmozgalmakkal is teli időszakban (1968-ban a tokiói egyetemen futótűzként terjednek az összecsapásokkal járó megmozdulások) ismerjük meg történetünk főhősnőjét, Matsuzaki Umit (Nagasawa Masami). A fiatal lány évekkel ezelőtt veszítette el az édesapját, édesanyja pedig az Egyesült Államokba utazott. A teljes család után vágyakozó Umi dolgos háziasszonyként látja el ugyan az otthonában adódó teendőket: főz, mos, takarít, gondját viseli a húgának. Napi feladatait azonban egy furcsa rituáléval indítja: minden reggel zászlójelzésekkel küld üzenetet a tengerre, várva, hogy rég eltűnt édesapja hazatérjen.