A legelső sorozat nem annyira a kártyajátékról szól, hanem az igazságosztásról. Ebben a sorozatban a tizenhat éves Mutou Jugi azon emberek ellen játszott, akik csalást, lopást vagy egyéb bűnt követtek el. A vesztesek a játék végén a bűnüknek megfelelő büntetést kaptak. A történet kezdetekor az Ezeréves Kirakósát szeretné végre kirakni, amit nyolcéves korában, nyolc éven át rakosgatta. Azt szerette volna, hogy barátokra leljen, ha kirakja. Végül Dzsonoucsi Kacuja az lett, aki korábban piszkálta.

Egy napon a Hold nagy része felrobbant, örökös kifli formára alakítva az égitestet. Az elkövető egy szuper képességekkel megáldott polip, aki megfenyegeti a világot, miszerint egy év múlva a Földdel is ugyanezt teszi, és nincs az a hadsereg, amely ebben megakadályozhatná. Aztán valami oknál fogva azt kéri, az elkövetkezendő egy év során hagy lehessen a Kunugigaoka Előkészítő Iskola, bajkeverőkből és javíthatatlan diákokból álló, E-3 osztályának az osztályfőnöke. A kormány megbízást ad a diákoknak: 10 milliárd jenes jutalom ellenében, a tanév során ragadjanak meg minden kínálkozó alkalmat és vessenek be minden eszközt a tanáruk megölése érdekében. Koro-sensei azonban a legyőzhetetlensége mellett, azzal is nehezíti az amatőr bérgyilkosok dolgát, hogy még első osztályú tanár is.

Mutou Jugi egy 16 éves gimnazista fiú egyedül él nagyapjával. Kevés barátjához hasonlóan ő is rajongója egy népszerű kártyajátéknak, amit Duel Monstersnek („Szörnyek párbaja”) hívnak. Egy napon Jugit megzsarolják, méghozzá maga a kártyajáték megalkotója, Pegasus J. Crawford. A férfi felfedi Jugi előtt, hogy a nagyapjától 8 éves korábban kapott kirakója valójában egy Ezeréves Ikon, amelyet az ókori egyiptomiak alkottak meg, és természetfeletti hatalommal bír. Pegasus a bal szemén szintén visel egy ilyen ikont, és erejét demonstrálva elragadja Jugi nagyapjának lelkét. Juginak egyetlen esélye van, hogy visszaszerezze: ha benevez Pegasus Duel Monsters-tornájára, és megküzd vele a döntőben. Jugi elmegy a torna küzdőteréül szolgáló szigetre, ahova vele tartanak barátai: Dzsónócsi Kacuja, Honda Hiroto és Mazaki Anzu. Jugi idővel rájön, hogy egy halott fáraónak a szelleme lakozik a kirakójában, aki mentális erővel ruházza fel végcélja eléréséhez.

A kiváló tanuló Light Yagami egy nap talál egy könyvet, melynek címe Death Note - A halál könyve. A használati utasítás szerint elég csak leírni a személy nevét és felidézni képzeletben az arcát és az illető eltűnik a Föld színéről. A fiú nem hiszi, hogy a könyv működik, ám egy alkalommal kipróbálja és a célzott személy valóban eltűnt. Light vérszemet kap és Istennek képzelve magát gyilkolni kezd. Őrült, intellektuális játékba kezd az őt üldöző rendőrökkel. A játékba bekapcsolódik a a könyv tulajdonosa is, Ryuk, aki kommentekkel látja el a fiatal igazságosztó ténykedéseit.