A Stilwin család Mexikó egy elhagyatott tengerpartján nyaral. Séta közben Doug Stilwint baleset éri, lába egy régi móló törött deszkái közé szorul. Mikor sehogy sem sikerül kiszabadítani a lábát, felesége, Helen autóval indul el segítségért. Ha nem ér vissza a dagályig, Doug biztosan a vízbe fúl. Útközben az asszony egy szökött fegyenc markába kerül, akinek eszében sincs segítenie. Helen azonban nem hagyja annyiban, és csellel ráveszi a férfit, hogy mégis térjen vissza vele a partra.

Harry, a vadász és író súlyos betegen fekszik az afrikai vadonban. Lázálmában végigpereg előtte nyughatatlan élete. Eszébe jutnak a nők, akiket valaha szeretett: a párizsi grófnő, akinek udvarolt, a spanyol polgárháborúban elesett nagy szerelme, jelenlegi felesége, Helen, aki gondosan ápolja, bár valójában nem is ismeri őt...

Kazan a western par excellence filmművészeti műfajában dolgozta fel a mexikói forradalom 1909-től 1919-ig terjedő szakaszát, a paraszti származású Emilio Zapatát állítva a középpontba, aki - Pancho Villához hasonlóan - sajátos partizánharccal segítette a forradalmat Diaz diktatúrája ellen. Harca során Zapata szembesül a hatalom megrontó hatásával is, ezért fordul a hatalom képviselője ellen és akar permanens népi-paraszti forradalmat, mondván: "Egy erős népnek nincs szüksége erős emberekre."