Az apját a háborúban elvesztő Salvatore rajong a filmekért. Ha csak teheti, minden idejét a moziban tölti. A parányi Cinema Paradiso az otthona, a filmek a szülei. A vetítőterem és a gépház serdülőkorának legfontosabb helyszínei, ahol meghatározó élményekben van része. A folyton ott tüsténkedő fiú különös barátságot köt az életvidám középkorú mozigépésszel, Alfredoval, aki tanácsokkal látja el a szerelemről, és az élet nagy dolgairól. Salvatore a Cinema Paradisoban dolgozik tanoncként addig a szomorú napig, amikor a mozit tűzvész pusztítja el.

A becsületben megőszült operarajongó nagyapa, Matteo Scuro nagyon várja már öt gyermeke és unokái esedékes nyári látogatását és a velük való együtt nyaralást. Mikor a megbeszélt napra senki sem jön el, elhatározza, hogy maga keresi fel őket. Öt gyermeke után járva Nápolytól Torinóig beutazza szinte egész Itáliát. Útja során az országnak olyan arca tárul fel, amely nem kerül az újságok címoldalára és amelyet sohasem látni a televízióban. Gyerekei élete is nagyon különbözik attól, amiről Matteónak eddig tudomása volt – rá kell jönnie, hogy így vagy úgy, de becsapják, és hiába hozza rendbe egymás után mindegyikük többé-kevésbé elrontott életét, valójában mindegyiküknek csak útjában van. (kilencesterv.com)

A pápa halála után véletlenül egy szinte minden szempontból alkalmatlan, autószerelőből lett papot választanak meg a katolikus egyház fejének. Az új pápának nem csupán a Vatikánban dúló korrupcióval kell szembeszállnia, hanem a maffiával és régi szerelmével is.

Hope atya különös pap, nem tartja be a szabályokat és képtelen tisztelni az egyházi hierarchiát. Ezért aztán nem csoda, ha feljebbvalói egy délolasz kisvárosba száműzik. De ő a nevelőintézetben is keményen dolgozik, mindent elkövet, hogy vigaszt, reményt, példaképet adjon a csellengő, talajt vesztett, elfelejtett gyerekeknek. Amikor azonban az intézet egyik lakóját megölik, egy másik gyereket, a 16 éves Nicót vádolják meg a szörnyű tett elkövetésével. De az atya tudja, hogy nem a gyermek a bűnös...