Ben Hur és Messala, a gyerekkori barátok felnőttként mint legyőzött és hódító találkoznak. Egy véletlen incidens miatt Ben Hurt gályarabságra küldik, vagyonát elkobozzák, anyját és nővérét bebörtönzik. A megpróbáltatásokból szerencséje és szilárd jelleme révén kikerülő férfi évek múltán gazdag rómaiként tér vissza szülőföldjére. Minden vágya, hogy bosszút álljon Messalán és megtalálja szeretteit.

A film Jerome David Salinger amerikai prózaíró relytéjes életéről szól. Az író legismertebb munkája a Zabhegyező (The Catcher in the Rye), de más munkái is közkedveltek voltak az 50-es években, ám relytéjes módon az 1960-as évektől nem publikált több művet, ráadásul a külvilágtól is elvonult. A dokumentumfilm célja, hogy felfedjék az igazságot Salinger gyermekkora, munkássága, házasságai, privát világa és titkai mögött, mindezt rengeteg interjún keresztül egykori munkatársaival és barátaival. A Salingerben olyan színészek is beszélnek az íróról, mint Edward Norton, John Cusack, Philip Seymour Hoffman, Danny DeVito, Martin Sheen és Robert Towne.