Brutálisan meggyilkolnak egy hongkongi celebet, a holttestét az óceánban halásszák ki. A nyomozást a veterán zsarura, Lam nyomozóra bízzák. Az ügy kezdetben egyértelműen bosszúállásnak tűnik, ám minél mélyebbre ássa magát Lam az ügybe, hazugságok szövevényében találja magát, semmi sem az, aminek látszik. A szálak egy húsz esztendővel korábbi esethez nyúlnak vissza. A zsaru egy megdöbbentő titkot fedez fel, amely feje tetejére állítja az egész nyomozást. Vajon ki az áldozat, és ki a gyilkos?

Sanghaj az 1930-as években, a háború árnyékában. A varázslatos és kavargó várost Kelet Párizsaként is emlegetik. Mo Jieyu, a felső tízezer korosodó tagja találkozik az egykori barátjával, a playboy Xie Yifannal. A férfi mindig szerette az asszonyt, így hagyja magát rábeszélni, hogy játszanak egy csalóka játékot. Xie Yifannak el kell csábítania, majd el kell hagynia az ártatlan és naiv Du Fenyut. A játék azonban veszélyes fordulatot vesz, amikor Xie beleszeret Duba.

1937 decemberében a japán erők lerohanták Nanking városát, több ezer embert gyilkoltak meg és több száz nőt erőszakoltak meg. Egy templom magasodik a romok fölé, ha nem is sértetlen, de egész jó állapotban van, A szent helyen bújik meg néhány tanuló leány és prosti, ide rohan be a süvítő golyók elől John Miller is. Hamarosan az öldökléstől feltüzelt japán katonák szállják meg a helyet, Miller időközben felöltött papi ruhája is csak egy pillanatra állítja meg őket, de szerencsére az egyik tiszt már jobban tiszteli eme helyet.

1967 Csen-zent a fiatal Pekingi egyetemistát - több ezer társával együtt - Belső-Mongóliába küldik, hogy írni és olvasni tanítsa a pásztorok egy nomád törzsét. Ám az új környezetben ő az, akinek tanulnia kell, mert a végtelen sztyeppén, ahol az ember a természet erőinek van kiszolgáltatva, új értelmet nyer a közösség, a szabadság és a felelősség fogalma; de leginkább a tiszteleté, amely a természet erői mellett a sztyeppék csúcsragadozóját a farkast illeti meg. A nomádok, és az általuk szent teremtményeknek tartott farkasok között egy különös, összetett, misztikus kötődés alakult ki, amely a ragadozók vadságából, ravaszságából és szépségéből ered. Csen-zen a pásztorok intelmei ellenére, és tudtuk nélkül, magához vesz egy fiatal farkaskölyköt, hogy a farkasok életét, viselkedésüket tanulmányozza, mit sem sejtve arról, hogy tettével nem csak a bölcsek tanácsának, hanem a természetnek a haragját is kihívja maga ellen.

Eric Liddell brit nemzetiségű aranyérmes olimpikon, aki Kínában született, és több mint fél életét ott is töltötte misszionáriusként. Liddell többek között arról vált ismertté, hogy az 1924-es olimpián diszkvalifikálták az egyik versenyszámban, mert nem volt hajlandó vasárnap, a nyugalom napján rajthoz állni. Az olimpia után visszatért választott otthonába, Kína azonban ekkor nehéz időszak elé nézett: a Japán Birodalom hódítási törekvései fenyegették az országot.

A Tianhuo-sziget olyan szép, mint egy paradicsom. Szinte elfeledteti az emberekkel, hogy a világhírű csendes-óceáni térség vulkáni övében, a "Tűz gyűrűjében" található. Amikor a vulkán kitör, a szigeten élő emberek sorsa megpecsételődik.

A kulturális forradalom idején a középiskolás Jingqiut társaival együtt vidékre küldik "tanulmányútra". A fiú apja politikai fogoly, az anyja pedig "kapitalistaként" egy táborban robotol. Jingqiu csoportja a Jangce folyó melletti Xipingbe kerül. A falusiak megmutatják nekik a Hősök fáját, amit állítólag mártírok vére táplál, akiket a japánok végeztek ki a II. világháborúban. Jingqiu egy falusi vezetőnél lakik, itt találkozik a geológushallgató Lao Sannal. San apja magas rangú katonatiszt, míg az anyja öngyilkos lett, miután jobboldalinak bélyegezték. A két fiatal egymásba szeret.