Kína a hatvanas évek elején. René Gallimard, a Pekingben dolgozó francia diplomata jegyet vált Puccini Pillangókisasszonyának bemutatójára. Az előadáson pillantja meg a gyönyörű énekesnőt, Song Lilinget, akibe beleszeret. Találkozik vele, majd hamarosan viszony alakul ki közöttük. Az időpont és a helyszín nem kedvez a kapcsolatuknak, Gallimard nemcsak az állását, de a biztonságát is kockáztatja, csak hogy a lány közelében lehessen. A lány mellett, aki valójában férfi és a kínai titkosszolgálat ügynöke! Gallimard rájön, hogy halálos játékba keveredett.

1929-et írunk. A szegény halászfaluban nevelkedő, kilencéves Chiyót szülei egy kiotói gésa-háznak adják. A kislánnyal kegyetlen bánnak a ház tulajdonosai és Hatsumomo, a főgésa. Akaraterejét azonban nem sikerül megtörniük, s miután Hatsumomo riválisa, Mameha a szárnyai alá veszi, Chiyoból Sayuri néven legendás gésa válik. Megtanul minden művészi és társadalmi fogást, ami ahhoz szükséges, hogy érvényesülni tudjon abban a világban, ahol ezentúl mozognia kell: a gazdagok, a kiváltságosok és a politikai csatározások világában. Bár Sayuri kék szemei kora legbefolyásosabb férfiúit bűvölik el, valódi szerelme elérhetetlen távolságban van tőle. Ráadásul a történelem is utoléri a gésákat: második világháborúval Japán alaposan megváltozik...

A II. világháború idején az Amerikában élő japánok hirtelen ellenséggé váltak saját hazájukban. Ők amerikai hazafinak tartották magukat, ám a hatóságok másképpen vélekedtek, és fogolytáborokba gyűjtötték őket. Jack MacGurn egy ilyen "kiátkozott" lányt szeret. Csapdába esett, hiszen még a lány családja is egyetért az igazságtalan világgal: a szerelmesek nem lehetnek egymáséi.