Oroszország a huszadik század első évtizedeiben. Jurij Zsivágó, az érzékeny lelkületű orvos és tehetséges költő mit sem ért abból, ami körülötte történik, tehetetlen bábúként sodorják magukkal az események. A tizenhét éves Larát Moszkvában pillantja meg, majd hosszú évekig nem látja viszont. Jurij orvosként szolgál az első világháborúban. Egy frontkórházban találkozik újra Larával, akibe beleszeret. A régi hatalmat elsöpri az 1917-es forradalom. Az orvos és szerelme megtapasztalja mindazt a szörnyűséget és megpróbáltatást, melyet az új idők hoznak.

Heródes királyságát komoly veszély fenyegeti. Nem csak Pontius Pilátus (Hurd Hatfield) hatalma gyengíti a tekintélyét, hanem egy rongyos próféta egyre növekvő népszerűsége is. Názáreti Jézus (Jeffrey Hunter) és tanítványai félelemmel töltik el a Rómához hű uralkodókat, akik a gyilkosságtól sem riadnak vissza, hogy megállítsák a számukra kedvezőtlen folyamatokat. A szépséges Salome (Briqid Bazlen) szemet vet Keresztelő Jánosra (Robert Ryan), és mindent elkövet, hogy a fejét vegyék. Lucius (Ron Randell), a római patrícius másodszor is segít Jézusnak, és ezzel fenekestül felfordul az élete.