Effi Briest, boldogságra, szerelemre vágyakozó fiatal nő, akinek őszinte, közvetlen lénye összeütközésbe kerül az igazi, mély érzelmeket elpusztító konvenciók által gúzsba kötött porosz társadalmi morállal. Effi a szülők által elhatározott házasság rabja lesz, mégpedig szinte még gyermekként: tizenhét évesen. Főhivatalnok férje, a természetellenesen merev és rideg porosz báró mellett az élénk, vidám lányból búskomor, nyomott hangulatú asszony lesz. Nem csoda hát, hogy a magányból kitörési lehetőséget keresve "bűnös" szerelem ébred benne egy helyi világfi, Crampas őrnagy iránt. A hűtlenséget férje a társadalommal összhangban végletes módon elítéli, és válasza is szenvtelenül végletes: párbajban megöli az őrnagyot, Effit pedig eltaszítja magától, és megtagadja tőle cseperedő leánygyermekét is. Effi az érzéketlen kor álságos erkölcseinek áldozata lesz: valósággal elsorvad a magánytól.

Egy dolog közös a fura és túlzottan is ambiciózus zongorista Andiban és a laza és könnyelmű Bennóban: mindkettőt halálos betegséggel diagnosztizáltak. Mivel úgy látszik, nem sok idejük van hátra, Benno meggyőzi Andit, hogy szökjenek meg a hospice-ből, hogy egy kalandos út során átéljék életük legjobb napját. Ügyesen pénzt szereznek az útra, nekivágnak Afrikának. A hipochonder Andinak az utazás kezdete totális rémálom, míg Benno titokban arra készül, hogy végre az életben szembenézzen múltjával. Számos vidám és szomorú pillanatot élnek meg, hogy elérjék eredeti céljukat, hogy átéljék A legkúlabb napot.