A film a híres zenei producer, Bill Spector gyilkossági ügyét eleveníti fel. A férfi házában 2003-ban holtan találták Lana Clarkson színésznőt, egy pisztolylövés végzett vele. Spector védelmét fokozatosan átveszi a tüdőgyulladással küszködő ügyvédnő, Linda Kennedy Baden. Szeretné minél hatásosabban bemutatni a ballisztikus bizonyítékot, azért hogy kételyt támasszon az esküdtekben. Ennek egyetlen módja, ha Spector hajlandó tanúvallomást tenni a bíróság előtt.

Film a filmben. Filmes stáb érkezik nagy felhajtással Waterford-ba, a Vermont állambéli álmatag kisvárosba. Ott derül csak ki, hogy a kosztümös filmhez kiszemelt kulcsfontosságú helyszínt, az öreg malmot már régen lebontották. A stábon belüli feszültség ekkor robban ki, mindenki mást okol a hibákért. Újraíratják a forgatókönyvet a helyszínen. Az ambiciózus rendező és az ideges producer megpróbálják összetartani a széteső csapatot. A férfi főszereplő nem tud leszállni a fiatal lányokról, a női filmszereplő pedig a meztelen jeleneteken kezd problémázni. Csapó indul.

Joe Ross (Campbell Scott) a siker kapujában áll, ugyanis kidolgozott egy eljárást, amely során cége hatalmas vagyonra tehet szert. Kiváló munkájáért jutalmat remél, ám attól tart, hogy főnöke nem lesz elég korrekt vele. Találkozik egy vagyonos fickóval, Julian Dell-el (Steve Martin), akivel hamar barátságot köt. Amikor Joe rájön, hogy főnöke - munkája ellenére - semmibe veszi, Dellhez fordul segítségért, ám időközben a "nagy" barátról is kiderül, hogy ő sem az, akinek mondja magát. Joe kétségbeesésében az FBI ügynökeivel egyezkedik, akik ráveszik, hogy segítse tőrbe csalni Julian Dellt.

Bobby, és detektív partnere Tim Sullivan véletlenül rábukkannak egy bűncselekmény helyszínére. A gyilkosság egy idős zsidó hölgy sarki boltjában történik. Amikor kiderül, hogy az áldozat politikailag jó kapcsolatokkal rendelkező zsidó, Bobby-t jelölik ki felettesei az ügyben, mert ő is zsidó. A probléma az, hogy Bobby nem nagyon vallásos, és ő rossz néven veszi, hogy levették kábítószerügy kivizsgálásáról. Bobby nagyon szkeptikus, amikor a meggyilkolt nő családja azt állítja, hogy halála nem volt egyszerű rablás, hanem egy antiszemita gyűlölet-bűncselekmény. Ahogy egyre mélyebbre mennek a szálak, felfedezi, hogy egy nagyobb összeesküvés lehet, és elkezdi megkérdőjelezni saját etnikai gyökereit.

A film ötlete David Mamet Pulitzer-díjas színdarabírótól származik és bepillantást enged egy, a Nagy-Tavak vidékén közlekedő teherhajón zajló életről. A történet nyomon követi Dale-t, egy egyetemistát, amint nyári gyakorlatát tölti a hajón, ahol egy teljesen új világgal találja magát szembe. Az ő ártatlan szemén keresztül látjuk a legénység komikus kalandjait, ahogy a szakmát tanulják, hiszen a legtöbben fiatalkori ballépéseik elől menekültek ide. Amikor az egyik szakács nem jelenik meg induláskor, egyre meghökkentőbb pletykák látnak napvilágot végzetéről, amelyhez mindenki hozzáteszi a saját félelmét és fantáziáját, ami kezd egyre hátborzongatóbbá válni. A filmet végigkíséri a szakács eltűnésének története különböző újra eljátszott jelenetek által, amelyhez kiváló hátteret nyújt a Nagy-Tavak vidéke. Különböző karakterek jelennek meg a filmen, amint feltárják érzéseiket.

Robert Scott különleges ügynök küldetése, hogy megtalálja az elnök elrabolt lányát, mielőtt a dolog kipattanna és a sajtó tudomására jutna. Ezúttal a Szövetségiek és a CIA együttműködésével Scott felderít egy bűnszövetkezetet, ami prostitúcióra kényszeríti az elrabolt lányokat és aminek köze lehet az elnök lányához is... vagy csak az első nyoma egy életveszélyes összeesküvésnek, aminek a szálai a legfelsőbb szintekre vezetnek.