Valahol a vadnyugaton, egy poros faluban nagyot változik az élet, amikor elterjed a hír, hogy a közelben hatalmas kincs rejtőzik. Szerencsevadászok lepik el a környéket, de amikor két rivális banda, a fehér Genji és a vörös Heike is megjelenik a színen, a falu elnéptelenedik. A banditák közötti ellentét évszázadokra nyúlik vissza és úgy tűnik az öldöklésnek sosem lesz vége. Egy nap magányos férfi lovagol be a faluba és hamar kiderül, hogy mestere a fegyvereknek. Látva a rejtélyes idegen képességeit, mindkét banda felajánlja, hogy lépjen be közéjük. A férfi annak ígéri oda a szolgálatait, aki többet fizet. Ám amikor megismeri azt a két asszonyt, akik szintén két tűz közé szorultak, az ő oldalukra áll. Ennek a döntésnek véres következményei lesznek.

Az Alessandro Baricco regényéből készült Selyem két kontinensen átívelő, lenyűgöző élményt nyújtó alkotás. Hervé Joncour (Michael Pitt) odaadóan szereti szépséges feleségét (Keira Knightley). Ám amikor újra és újra veszélyes utakra vállalkozik, hogy selyemhernyó-kereskedőként segítse szülőfaluját, a kísértés nagy próbatétel elé állítja a szerelmét. Hervé Japánból a gondtalan gazdagságot hozza magával, de lelkét lassan felőrli egy japán hadúr érzéki ágyasa iránt érzett kínzó vágy és a felesége, Helene iránt érzett múlhatatlan szerelem.

1600-ban, a Szekigaharai csata egy nap alatt véget vetett a harcoló államok korszakának Japán fő szigetén. Ez a csata és Hidejori halála tette lehetővé a Tokugava-sógunátus létrejöttét, ami az elkövetkező 260 évben irányította Japánt.