1938, Kína a japán megszállás idején. A negyvenéves, gazdag Wu asszony (Yan Luo) nem fogadja el többé férje szexuális közeledését. Csendes önmegtartóztatásában azonban férjének felajánl egy fiatal parasztlányt második asszonyként. A lány kevésbé érdekli apját, mint fiukat, a kommunista érzelmű, heves Fengmo-t (John Cho). Wu asszony felfogadja a város fehér katolikus misszionáriusát, hogy fiát korrepetálja. Andre atya (Willem Dafoe) modora és kisugárzása újra feléleszti az asszony nemi ösztöneit, de kötöttségeik miatt nem élhetik át a teljes szenvedélyt. A japán megszállás kegyetlenségei felgyorsítják végzetük beteljesülését. Pearl S. Buck amerikai írónő híres novellája alapján készült ez a csodálatos feldolgozás.

Marco Polo szerzetesek társaságában indul útnak Velencéből Kelet-Ázsiába, Kublaj kán udvarába. Útjuk nem titkolt célja, hogy X. Gergely pápa levelét átadják, és a világ legnépesebb és leggazdagabb országának lakóit áttérítsék a keresztény hitre. Azonban a papok még abban sem biztosak, hogy Kína egyáltalán létezik-e, s az egyre meredekebb és csapdákat rejtő Pamír hegységben feladják küldetésüket, majd visszavonulót fújnak. Marco Polo, az apja és a nagybátyja azonban folytatják útjukat a Takla-Makán és a Góbi sivatagon keresztül. Gyilkos banditák támadnak rájuk, éhség, szomjúság, tűző nap kínozza őket, de ők töretlenül mennek a kán ismeretlen birodalma felé. Megérkezésükkor döbbenetes világ fogadja őket, egy annyira fejlett állam, melyről a művelt Nyugat még csak nem is álmodott. Ennek hatására minden megkérdőjeleződik, amelyben eddig biztos hite volt, s Marco Polo Kublaj kán hívéül szegődik.