A film egy megtörtént, 19. századi esetet dolgoz fel, szokatlanságát az adja, hogy megkérdőjelezi, valóban az követte-e el a gyilkosságokat, aki börtönben ül miattuk. A főszereplő Grace Marks – akiről nehéz eldönteni, hogy tettes vagy áldozat – szegény sorsú, okos lány. Egész életében nélkülözött, apjától szenvedett, és természetesnek vette, hogy örökké cselédként fog robotolni. Azonban még ez a biztos jövő sem adatott meg neki, miután megvádolták, hogy segítséget nyújtott utolsó munkaadója meg annak szeretője meggyilkolásához. Állítólagos társát, a lovászfiút kivégezték, őt azonban tébolydába zárják, és csak sok év elteltével kerül át az immár „könnyebben elviselhető” fegyházba.