Al Pacino New York szegény, olaszok lakta negyedében, Bronxban nevelkedett, és bár művészeti középiskolába járt, 17 évesen otthagyta, hogy a színészetnek éljen. Miközben kézbesítőként és gondnokként dolgozott, Lee Strasberg világhírű Actors Studiójában próbálta elsajátítani a szakma fortélyait és Strasberg forradalmi Módszerét (Method acting), melyet előtte olyan nagy színészek is tanultak, mint James Dean vagy Marilyn Monroe. Már első filmszerepe, a Pánik a Tű parkban előtt Tony-díjat kapott egy Broadway darabban nyújtott alakításáért. Debütálása nyomán figyelt fel rá Francis Ford Coppola, aki 1972-ben ráosztotta a Corleone-családot irányító maffiavezér, Michael Corleone szerepét a Keresztapa című filmjében. Ez a szerep hozta egyébként Pacinónak az első Oscar-jelölést. A soron következő Serpicoban ismét a bűnözés volt a téma, de ezúttal Pacino a másik oldalon állt: megvesztegethetetlen nyomozót játszott, méghozzá olyan hitelesen, hogy alakításáért Arany Glóbusz-díjat kapott. Filmjei témájául azóta is gyakorta szolgál a szervezett bűnözés, a New York-i olasz maffia: főszerepet játszott A sebhelyesarcúban; a Dick Tracyben Warren Beatty-vel, majd a Szemtől szemben felügyelőjeként Robert DeNiro illetve a Fedőneve: Donnie Brascoban Johnny Depp partnereként. Az elmúlt évtizedek alatt Hollywood és a Broadway között folyamatosan ingázó Pacino olyan ajánlatokat utasított eddig vissza, mint a Kramer kontra Kramer, a Született július 4-én, az Apokalipszis most vagy Han Solo szerepe a Csillagok háborújaban. Ugyanakkor elfogadta a Carlito útja, Az ördög ügyvédje, valamint az Egy asszony illata főszerepeit, melyek az eddig említett alakításai mellett az egyik leginkább elismert színésszé tették.